北京——中国科学院遗传与发育生物学研究所于今日上午正式发布讣告：被国际生物学界誉为"无脊椎动物寿命研究里程碑"的秀丽隐杆线虫（Caenorhabditis elegans）、编号 EH-001、研究员们亲切称之为"永恒"（Yǒnghéng）的实验对象，已于昨日凌晨在该所衰老与再生生物学实验室的微型培养仓中安详离世，存活时长达27年又4个月。该物种的自然寿命仅为14至21天，"永恒"的存活时间几乎是同类的47,000倍，被国际生物学界公认为"衰老生物学史上最非凡的个体记录"。
研究所衰老与再生生物学实验室首席研究员李文涛博士在今日上午举行的新闻发布会上语气低沉："凌晨三点零七分，值班的研究助理通过显微监视系统发现它停止了所有活动。我们立即赶到实验室，但已经无能为力。它走得很安静——就像它过去27年里大多数日子一样，安静地待在那里。"
"永恒"于1998年11月作为一项细胞端粒研究的样本被引入实验室，当时的研究计划仅持续两周。"按生物学规律，它本应在1998年12月初就死去。可它没有，"李博士说，"于是我们的整个研究方向都改变了。它不再是样本，它成了研究本身。"
研究团队透露，"永恒"的非凡长寿源于一个罕见的基因突变，使其细胞具备超常的端粒修复能力。配合实验室严格控制的恒温恒湿环境（20℃、湿度80%）、定制化营养琼脂培养基，以及每年两次的人工诱导"冷藏冬眠"周期，其细胞老化速度被压缩至正常线虫的不足0.01%。
"它不是不会死，"李博士在2024年的一次访谈中曾说道，"它只是死得非常、非常慢。"如今这句话已成为实验室成员共同的纪念。
在过去27年间，"永恒"陪伴了三代研究人员。它体长约1.2毫米，被安置在一套带有荧光追踪标记的微型培养仓内，通过高分辨率显微摄像系统进行24小时不间断监控。一名28岁的助理研究员含泪表示："我从硕士第一年就开始照看它，到现在博士都快毕业了。今早走进实验室，屏幕上第一次没有它在动——那种空白真的让人受不了。"
相关研究成果已于本月初发表于国际权威期刊《自然·衰老》（Nature Aging）。论文指出，"永恒"体内的特殊蛋白表达机制为人类抗衰老研究开辟了全新方向，相关基因序列目前正在小鼠模型中进行验证实验。"它的离去并不是研究的终结，"李博士说，"相反，它留下的样本和数据将支撑我们这一代以及之后几代科学家的工作。"
研究所表示，将以"永恒"之名设立"长寿生物学专项基金"，用于支持衰老机制研究和相关人才培养。同时，实验室将永久保留它生前居住的微型培养仓，作为"衰老生物学的纪念物"陈列于研究所历史展厅。
李博士在发布会的最后停顿了许久，然后缓缓说道："这二十七年里，我看着它几乎没有变化，而我自己却从一个年轻的研究员，慢慢变成了一个白发苍苍的老人。我曾经以为它会比我活得更久。结果是，它走在了我前面。这是我没有预料到的——也是我至今难以接受的。"
发布会结束时，会场内一片沉默。
